как вам, господа гномы, наша конница?» — улыбаясь, обратился Белг к гномам, хотя вероятно, он говорил это не столько для них, сколько для Истриэль.
— «Очень впечатляет» — ответил Коли.
— Это для того чтобы вы не думали про нас, что мы просто сборище неудачников и трусов, которые ничего не смыслят в военном деле.
Истриэль ответила на это восхищённым взглядом в адрес Белга, который был для него теперь лучше любых наград и вдохновлял его на новые подвиги.
Эта победа над орками весьма сильно вдохновила и всех остальных, особенно теперь, когда они избавились от драконьего золота, и всё обошлось без потерь. В сердцах людей вновь появилась надежда, что теперь проклятие спало с отряда, и их мероприятие всё ещё может иметь для них успешный конец.
Замысел окров таким образом был разрушен, они даже потеряли на какое-то время из виду отряд врагов, но весьма скоро они снова собрались и, оправившись от поражения, стали вновь преследовать их. Вскоре они опять обнаружили искателей сокровищ, но на этот раз орки-бегуны уже боялись показаться им на глаза или выдать своё присутствие сигналом рога. С пехотой они решили поддерживать связь через посыльных, которых периодически посылали к ней, докладывая о положении отряда врага. Но так как теперь пехота всё равно не успевала бы догнать всадников, орки послали гонцов к другому отряду, который располагался в лесу северо-восточнее деревни Холм, с тем, чтобы те вышли на перехват.
Отряд всё ближе приближался к реке, и местность становилась всё более лесистой. Белг понимал, что скоро они будут вынуждены двигаться только по лесу, где он уже не сможет использовать в полную силу преимущество конницы. Более того, он не сомневался, что орки следят за ними и попытаются их перехватить, так что в лесу они могут попасть в очень опасную засаду. Вся надежда теперь была на скорость. Лошади у них были хорошими, и гнали их теперь не жалея, с тем расчётом чтобы потом пересесть на запасных лошадей и также быстро продолжить дальнейший путь.
Вскоре отряд оказался в лесу и поехал по узкой лесной тропе, тянущейся на северо-запад. Отряд ехал без привала, если и пили на скаку. Около времени полудня все пересели на запасных лошадей и всё также быстро продолжили свой путь.
Благодаря проворности отряда и несогласованности действий между орками из деревни и орками из лесного лагеря (они были из разных племён), последние тоже не успели перехватить всадников. Однако, известие об отряде послали в Холм и приречную деревню Анат, откуда орки вышли на перехват в лес в надежде ночью застигнуть отряд врасплох.
Но кроме того за отрядом из разных мест следовало около трёх сотен орков-бегунов, которые обложили его со всех сторон и сопровождали его на расстоянии, впрочем, теперь опасаясь даже при таком своём количестве вступить с ним в бой. Они ожидали наступления темноты.
Белг заметил, что его отряд сопровождает большое количество орков, некоторых он даже видел на не очень большом расстояние в лесной чащи, и видел их не только он. Зрелище, бывшего в постоянной близости врага, вынуждало всех быть в большом напряжении. Уже незадолго до наступления темноты, несмотря на все попытки оторваться, Белг понял, что если он срочно что-то не предпримет, эта ночь будет для его отряда последней, так как орков-бегунов он видел уже десятками, перебегающими между деревьями невдалеке, причём со всех сторон от тропы, по которой следовал отряд. Искатели сокровищ не могли даже ненадолго остановиться, чтобы напоить лошадей или дать им поесть, так как орки в любой момент могли напасть на них и уже верно бы напали, если бы не учинённый им утром разгром.
Теперь оставалось только одно средство, свернуть к самой реке и попробовать переправиться через неё на лошадях, которые и без того теперь устали. Отряд свернул на север в лес, потеряв тропу и пробираясь прямо через лесную чащу. Проезжая между деревьями, они увидели, что с этой стороны от них было около сотни орков-бегунов, которые всё же не решились и теперь напасть на них, но лишь обстреляли с расстояния дротиками. Белг очень опасался за Истриэль, которая была без щита и совсем без доспехов, так что любой пущенный дротик мог серьёзно ранить её или даже убить, хоть он и поместил её в самую середину отряда вместе с гномами. Но с Истриэль ничего не случилось, и у него несколько отлегло от сердца.
Вскоре отряд вышел к берегу реки, который в этом месте был обрывистым. Белг повернул на запад и повёл отряд вдоль реки, в поисках его более пологой части для спуска в реку, так как справедливо полагал, что если они теперь спустятся в реку, то орки-бегуны закидают их сверху дротиками, что будет весьма опасно. Да и лошадям необходимо было дать хоть немного передохнуть перед трудной переправой.
И вот скоро удача улыбнулась ему, и они вышли к участку полого берега. Белг приказал завести лошадей в воду недалеко от берега, спешиться и части людей занять оборону, другим же избавить лошадей от излишнего груза и подготовить их к переправе.
Орки тут же всей гурьбой скопились напротив них со стороны берега. Их было около трёх сотен орков-бегунов и уже на подходе были несколько крупных отрядов пехоты. Теперь, когда их враг спешился, орки-бегуны могли и сами бы атаковать его, пользуясь своим численным преимуществом. Но так как до подхода ближайшего отряда пехоты оставалось примерно полчаса, они решили не торопиться и подождать, а если потребуется, то и дать бой врагу, но только если тот попытается прорваться сквозь них снова в лес.
Река в месте предстоящей переправы была весьма широка и разливалась не менее чем на полторы лин, быв при этом также достаточно глубокой, чтобы можно было утонуть на большей её части, хотя при этом течение в этом месте было слабым. Все бывшие в отряде люди поснимали с себя доспехи, в надежде, что если лошади и не смогут переправить их на тот берег они, по крайней мере, смогут переплыть реку сами. Однако у всех было ясное понимание того, что когда переправа начнётся, сидящие на берегу орки, верно попробуют догнать их и напасть в воде, начнут метать в них дротики, и вполне могут всех перебить.
Белг приказал переправляться сперва гномам и Истриэль. У гномов вещей итак было крайне мало, только самое необходимое, у Истриэль их вовсе не было, так что и сбрасывать в воду им ничего не пришлось.
